Die Chicago Bulls haben sich nach Atlanta und Cleveland als drittes Team der Eastern Conference für die Playoffs qualifiziert. Ausschlaggebend war der 98:86-Heimerfolg über die Charlotte Hornets in der zurückliegenden Nacht. Doch nicht nur die Tatsache, dass die Bullen sicher in den Playoffs stehen, sorgte für gute Laune, sondern vor allem auch Jimmy Butlers Rückkehr.

Nachdem der Wingman wegen einer Ellenbogenverletzung elf Spiele aussetzen musste, gab er gegen die Hornets sein Comeback und verhalf seinem Team gleich zum Erfolg. Auch wenn der All Star offensiv noch seinen Rhythmus suchte (6-20 aus dem Feld), sorgte allein seine Präsenz für einen Schub in der Mannschaft. Trotz seiner schwachen Quote steuerte Bulter 19 Punkte und neun Rebounds zum Sieg bei.

„Ich freue mich sehr, dass er wieder zurück ist. Es ist einfach großartig, dass er wieder spielen kann“, sagte Bulls-Coach Tom Thibodeau und fügte hinzu: „Dass er noch nicht wieder im Rhythmus war, ist gar kein Problem. Er hat gute Entscheidungen getroffen und hatte einfach noch keinen Touch beim Wurf, aber der kommt schnell zurück!“

Die beiden besten Akteure auf Bulls-Seite waren aber mal wieder die beiden Spanier: Pau Gasol glänzte mit 27 Punkten, zwölf Rebounds und vier Blocks, Nikola Mirotic überzeugte mit 28 Zählern und acht Boards. „Wir haben noch zehn Spiele und jedes davon ist verdammt wichtig für uns, weil wir eine gute Platzierung erreichen wollen“, sagte Gasol nach der Partie.

Während sich Chicago (43-29) nun voll und ganz auf die Playoffs konzentrieren kann, muss Charlotte (30-39) weiter um die Quali zittern. Die Hornets haben einen Sieg weniger als Boston (31-39) und nur eine Niederlage weniger als Indiana (30-40) beziehungsweise Brooklyn (29-40).

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